Par Jennifer Cereijo Antelo

Le tatouage est un art qui remonte aux momies, mais comment a-t-il perduré dans le temps ? Quelle a été son évolution ?

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Tout commence par une histoire de momies

Le tatouage est une pratique qui remonte à des milliers d’années. Les premières traces sur des peaux momifiées datent d’entre 3300 et 3100 avant J.-C. Le corps d’Ötzi, retrouvé en 1991 dans les Alpes d’Ötzal, entre l’Italie et l’Autriche, momifié par les températures, nous laisse entrevoir les traces des premiers tatouages jamais faits. Le corps d’Ötzi compte plus de 60 tatouages. Cependant, Ötzi n’est pas la seule momie tatouée, on en retrouve aussi en Chine, en Égypte ou encore en Russie. 

En Asie, les tatouages étaient stigmatisés. La littérature décrivait les porteurs de tatouages comme des bandits ou des héros populaires. Ainsi, le tatouage était associé au monde criminel. Les Romains et les Grecs avaient également la même vision. Vers 500 avant J.-C., ils commencèrent à marquer les vaincus avec des tatouages. 

En Égypte par contre, le tatouage avait une visée décorative ou médicinale. Cependant, jusqu’en 300 avant J.-C., on ne retrouve des traces de tatouage que sur le corps des femmes. Si on en croit les travaux de Daniel Fouquet, les tatouages sur le corps de la prêtresse Hathor pourraient avoir servi à traiter une péritonite pelvienne.

Quant au mot « tatouage », on pense qu’il serait dérivé du mot samoan « tatau ». Les Samoans pratiquent le tatouage depuis plus de deux siècles, et cette tradition est restée plus ou moins la même depuis. Le tatouage serait un rite de célébration marquant l’ascension d’un jeune à un poste plus important. Les cérémonies de tatouage durent plusieurs semaines et sont extrêmement douloureuses. En effet, les Samoans utilisent des carapaces de tortue et des dents de sanglier pour les réaliser. Ainsi, le tatouage représente pour eux une marque d’endurance et de dévouement à leur culture. Cependant, ceux qui n’arrivent pas à venir à bout de la cérémonie, pourraient être marqués de honte à vie…

Un art qui est peu en vogue

Avant le 20^e siècle, le tatouage restait quelque chose d’assez mal vu. Il n’était acceptable que pour une petite partie de la société: celle du divertissement. Des figures marquantes du tatouage de l’époque étaient John O’Reilly, un Irlandais populaire dans le monde du cirque ou Emma et Frank de Burgh, un couple dont les corps étaient entièrement couverts de tatouages. C’est la création de la machine de tatouage électrique en 1891 qui marque un tournant dans l’histoire du tatouage et permet sa popularisation progressive.

Image tirée de Frank and Emma deBurgh, ©2020 Tattoo Archive

Jusqu’en 1930, les tatouages étaient réservés aux minorités marginalisées. Ils étaient encore surtout utilisés par des travailleurs du divertissement ou des marins. Les tatouages de ces derniers permettaient de savoir quel travail ils exerçaient, ainsi que de les reconnaître si on les retrouvait en mer après un naufrage. Ainsi, peu à peu, les tatouages commencent à prendre un rôle pratique et significatif.

Le tatouage se popularise et les styles se diversifient

C’est dans les années 1960 que le tatouage commence à se démocratiser avec les punks. Toutefois, le tatouage reste stigmatisé à cause des infections telles que l’hépatite, dont les cas ont augmenté avec la popularisation de cet art. 

Dans les années 70, les symboles de paix deviennent populaires, ainsi que les grands dessins complexes. Les années 80 amènent des tatouages plus foncés ou colorés, et c’est le Rock and Roll qui contribue cette fois à la popularisation de ce nouveau style. Peu à peu, la stigmatisation des tatouages diminue et de plus en plus de personnes se font tatouer. 

Dans les années 90, les stars continuent de populariser de nouveaux designs, notamment Pamela Anderson et son brassard en fil de fer barbelé. Les tribaux, les soleils et les lettres chinoises sont également en vogue. 

Dans les années 2000, les tatouages sur les bras ou le dos prennent plus d’ampleur, notamment dans le bas du dos chez les femmes. De plus en plus, les gens préfèrent des motifs avec des messages personnels, ou simplement esthétiques et originaux.

Pour résumer, le tatouage a fait un long chemin au cours du dernier siècle et les styles se sont multipliés. Il y en a pour tous les goûts : petites pièces, bodysuits, designs traditionnels ou fineline… Reste encore à découvrir quels autres styles nous pourrons créer dans les années à venir !

Et vous ? Êtes-vous tatoués ? Portez-vous un des motifs dont nous avons parlé sans savoir qu’il était plus ancien que vous ne le pensiez ?

Sources:

Hunter, D. (22 décembre 2020). L’histoire et L’Origine des tatouages. Constant reader. URL: Histoire des tatouages: une chronologie complète | Constant Reader. Consulté le 17 novembre 2025.

International Lillie Tattoo Convention. (s.d). L’Histoire du tatouage dans le monde. URL: L’histoire du tatouage dans le monde I International Lille Tattoo. Consulté le 17 novembre 2025.

TattooArchive. (1995). Frank et Emma deBurgh. URL: Frank and Emma deBurgh. Consulté le 17 novembre 2025.

Wikipedia. (s.d). Tatouage. URL: Tatouage — Wikipédia. Consulté le 17 novembre 2025.