Par Lara Soumillion

La Petite héroïne terrestre qui s’envola vers les étoiles

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La plupart d’entre nous oublient que la Mission Apollo 11 n’a pas été la première visite terrienne dans l’espace. L’astronaute Neil Armstrong est devenu célèbre pour avoir été le premier être humain à fouler le sol de la Lune. Ses mots sont devenus mondialement célèbres et écoutés en direct à travers le globe entier:

«That’s one small step for man, one giant leap for mankind».

Le 20 juillet 1969 est une date qui a marqué l’Histoire, celle des Etats-Unis bien évidemment, mais également celle de l’humanité dans son ensemble, pour avoir été un tournant décisif dans l’avancée de la science et dans l’étude de l’univers.

Cependant, dans l’immensité de l’exploit qu’a été l’atterrissage sur l’astre de nuit emblématisé par Armstrong, nous oublions parfois les autres acteurs fondamentaux à la réussite de cette mission. Je ne parle pas ici de Buzz Aldrin, souvent effacé des mémoires collectives malgré le fait d’avoir été le second humain à marcher sur la lune, ni de Michael Collins, le pilote commandant de la mission, resté en orbite pendant que nos deux astronautes plantaient sur la Lune le drapeau américain qui allait devenir l’image emblématique de l’expédition spatiale. Ainsi, on voit que les petits acteurs qui ont posé les prémices des expéditions spéciales sont souvent oubliés.

Mais alors, qui ont été les véritables pionniers des expéditions spatiales ?

N’oublions pas la triste histoire de Laïka, petite chienne de Moscou, qui a été expédiée pour un voyage sans retour à travers les étoiles. Le gouvernement soviétique a été le premier à envoyer un objet non vivant dans l’orbite de la Terre par l’intermédiaire de Spoutnik 1, le 4 octobre 1957. Les scientifiques, loin d’être satisfaits, se sont dépêchés d’apprendre des erreurs faites avec Spoutnik 1 pour créer une deuxième fusée, plus lourde, plus grande et plus performante, capable d’abriter un passager vivant. En quelques semaines seulement, les scientifiques ont créé et construit Spoutnik 2, et l’ont projeté dans le ciel le 3 novembre 1957. La fusée a été équipée d’une réserve d’oxygène d’une capacité de sept jours seulement et d’une ration de nourriture pour l’équivalent d’un jour. L’expédition a été pensée pour un voyage aller simple…

Comment Laïka fut-elle choisie ?

Qu’est-ce qui a scellé le triste sort de la petite chienne ? Tout d’abord, il a été décidé que l’expédition serait menée par une femelle provenant d’une portée de rue, en raison de leur taille en générale plus petite et parce qu’elles étaient considérées comme plus dociles. Un facteur essentiel pour les équipes de recruteurs canins a été la docilité et la passivité des «candidates». 

Ils les ont placées pendant plusieurs jours d’affilée dans de petites capsules à air comprimé pour répliquer au mieux possible les conditions de l’expédition à venir. Très peu d’espace était disponible pour pouvoir bouger. Les médecins ont évalué la réaction des chiens à la pression et au bruit du décollage, tout en les équipant de dispositifs sanitaires. D’abord réticents, certains retenaient leurs besoins, mais finissaient par s’y habituer. Finalement, le choix s’est porté sur Kudryavka comme cosmonaute officielle de Spoutnik 2 avec Albina comme second choix. Quand Kudryavka a été introduite au public par inférence radio, elle a aboyé en direct et a été renommée Laïka (aboyeuse en Russe).

Le déroulement de la mission

Notre brave petite héroïne a été placée dans Spoutnik 2 trois jours avant le décollage. Des câbles de détection neuronale et de mouvement ont été branchés à Laïka, bien que l’espace à sa disposition ait été insuffisant pour même se retourner. C’est le 3 novembre 1957 que Spoutnik 2 atteint l’orbite avec succès. D’après les sources relayées au public par les autorités, Laïka aurait dû vivre plusieurs jours après le décollage et serait décédée de manière indolore une fois que la réserve d’oxygène aurait été épuisée.

Ce n’est qu’en 2002 que la vérité a été révélée : Laïka n’a pas survécu 24 heures entières à bord de Spoutnik 2. Sa mort a été accélérée par un mauvais fonctionnement du système de régulation thermique de la fusée, qui a fini par chauffer de manière insoutenable l’espace dans lequel se trouvait la petite chienne. D’après les capteurs transmettant son activité cardiaque, le cœur de Laïka battait trois fois plus vite que la normale, à un rythme de 240 battements par minute. C’est donc dans de tristes et inimaginables conditions de chaleur insoutenable et de stress intense que s’est éteint la vie de Laïka.

Et après?

Spoutnik 2 est resté en orbite cinq mois entiers, faisant le tour de la Terre 2570 fois avant de se désintégrer complètement dans l’espace avec le cadavre de Laïka à bord. Un desscientifiques principaux de la mission, Oleg Gazenko, a plus tard exprimé des remords publics.

«The more time passes, the more I’m sorry about it. We shouldn’t have done it. We did not learn enough from the mission to justify the death of the dog».

Laïka a donc été une mort évitable, une triste victime d’un projet scientifique qui n’a finalement apporté aucune information essentielle.

Sources:

S.N. (16 juillet 2024). Apollo 11 Moon landing: Everything you need to know. BBC Newsround. URL: https://www.bbc.co.uk/newsround/48789792. Consulté le 25.02.2026.

George, A. (2 novembre 2022). The sad, sad story of Laika, the space Dog, and her One-Way trip into orbit. Smithsonian Magazine. https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/sad-story-laika-space-dog-and-her-one-way-trip-orbit-1-180968728/. Consulté le 2 février 2026.

Roy, I. (31 juillet 2025). Blasted into space and never came back: Who was Laika? the first living creature to orbit the Earth. Times Now. https://www.timesnownews.com/lifestyle/people/blasted-into-space-and-never-came-back-who-was-laika-the-first-living-creature-to-orbit-the-earth-article-152378051. Consulté le 25 février 2026.